Het uiterlijk en de eigenaardige vorm van cactussen wekken steevast grote belangstelling. Ze behoren tot een zeer grote groep van droogteresistente planten, vetplanten genaamd, die water kunnen opslaan in stengels, bladeren of wortels. In het geval van cactussen hebben we vooral te maken met stengelvetplanten, daarom zijn hun stengels duidelijk verdikt. De vorm van cactussen kan variëren. Ze omvatten perfect bolvormige vormen, evenals planten met verhoogde scheuten. Ze kunnen recht omhoog klimmen, zonder vertakkingen (de zogenaamde pilaarvormen) of door vertakking kandelaars, houtachtigen of struiken vormen. Interessant, weinig geassocieerd met cactussen zijn vormen met slanke stengels.Vaak zijn dit epifyten die in de kruinen van bomen groeien, van waaruit de scheuten vrij hangen. Hun scheuten zijn in de regel gesegmenteerd. De bekendste geslachten uit deze groep zijn bijvoorbeeld Rhipsalis, Epiphyllum en Schlumberger stammen, d.w.z. Kerstcactus. Een interessant fenomeen zijn de scheutafwijkingen die worden gevonden bij cactussen, bijvoorbeeld in de mutanten van Gymnocalycium mihanovichii zonder chlorofyl. In plaats van de typische groene kleur zijn ze geel, roze of rood gekleurd. Ze kunnen niet zelfstandig leven, dus worden ze op onderstammen geënt. Een andere bijzonderheid zijn de kuifvormen, bijvoorbeeld in het geslacht Notocactus.
Naast het opslaan van water in de stengels, vertonen cactussen een aantal andere aanpassingen aan langdurige perioden van droogte.). Typische bladeren zijn ook te vinden in geslachten die niet erg geavanceerd zijn qua evolutie, zoals de Pereskia-boom. In andere geslachten worden de bladeren vervangen door doornen, wat een ongewone versiering kan zijn.De doornen kunnen wel 10 cm lang worden. Er zijn verschillende aanpassingen - ze kunnen kroeshaar zijn (zogenaamd papier of perkament), haarachtig, kamachtig of gevederd, wat doet denken aan veren. Een speciaal soort doornen zijn de zgn glochiden, d.w.z. korte, kleine doornen voorzien van haken, typisch voor bijvoorbeeld stekelige peren. Ze werken als miniatuur harpoenen - ze breken gemakkelijk af en plakken aan de opperhuid, daarom zijn ze erg vervelend. Een extra attractie van de cactussen is hun karakteristieke, regelmatig geribbelde oppervlak. Meestal zijn de ribben recht, dat wil zeggen verticaal naar beneden lopen vanaf de top van de plant, maar soms zijn ze spiraalvormig gedraaid. Hun aantal kan variëren afhankelijk van het taxon. In Astrophyllum kunnen er 5 of zelfs 4 ribben zijn, terwijl in het geslacht Stenocactus hun aantal groter is dan 100 (tot 120). Het geslacht Mammillaria heeft wratten in plaats van ribben. Aan de bovenkant van de ribben en tepels zijn er zogenaamde areolen, d.w.z. met pluis bedekte plaatsen, waaruit een paar doornen groeien, en later ook bloemen - een grote beloning voor goede zorg en geduld.In de meeste cactussen verschijnen alleen bloemen bij die individuen die de voor de soort gespecificeerde grootte hebben bereikt. Omdat cactussen de neiging hebben om langzaam te groeien, kan het vele jaren duren om bloemen te zien. Cactusbloemen hebben een unieke structuur. Ze zien eruit als scheuten. Ze ontwikkelen zich op heldere, schilferige buizen, vaak met chlorofyl. Hoe evolutionair geavanceerder een soort is, des te minder opvallend zijn de kenmerken van het momentum. Bloemen kunnen overdag bloeien of alleen 's nachts. Die zijn vaak erg indrukwekkend. Een van de grootste maten, meer dan 20 cm in diameter, bereikt de bloemen van sommige soorten van het geslacht Selenicereus, bijvoorbeeld S. grandiflorus, bekend als de koningin van de nacht vanwege de bloeitijd. Bloemen van andere soorten zijn veel kleiner, maar ze genieten van de rijkdom aan kleuren: van wit en geel, via rood, roze, tot paars en paars. Sommigen van hen, zoals Mammillaria en Rebutia, hebben na de bloei fruit - rode bessen als decoratie.
Afgezien van het epifytische geslacht Rhipsalis ,dat van nature voorkomt in Afrika , is het thuisland van alle andere soorten de Amerikaanse continenten - van Canada naar Patagonië en de Straat Magellaan.Cactussen worden door de Indianen vaak op vele manieren gebruikt. Ze leveren brandstof, bouwmateriaal, fakkels en worden vaak gegeten. Voedsel is bijvoorbeeld fruit van vele soorten, zoals stekelige peer en gekonfijte scheuten. Planten worden vaak geplant in de vorm van rijen en fungeren als een hek. Veel soorten zijn gemakkelijk te kweken en doen het goed in verwarmde appartementen, daarom zijn het ook gewaardeerde sierplanten. Ze werken geweldig in de zogenaamde succulente tuinen, waarin ze worden gecombineerd met andere vetplanten, bijvoorbeeld agaves, aloë, spurgeons, gasteria of haworcja. Ze passen het beste bij natuurlijke, klei, ongeglazuurde terracottakleurige gerechten. Cactussen, geplant in kleurrijke potten met duidelijke geometrische vormen, worden ook gebruikt in moderne interieurs. Planten, weergegeven als solitaire exemplaren, trekken de aandacht. Voor dit doel zijn soorten van aanzienlijke omvang geschikt, bijvoorbeeld de bolvormige Echinocactus grusonii, die in de natuur tot 3 m in diameter groeit, of de rechtopstaande, statige Cereus met een ongewoon oppervlak.
